4. Denali Highway

Day 15 - Tuesday, July 14th, 2009 - Healy to Joe Lake - 76 km

Terrible headwinds! We have to pedal hard to ride downhills, and coming from the South, those winds bring thick smoke from forest fires around Anchorage, making this a pretty tough day. But the scenery is getting nicer while we approach and pass bny Denali National Park. After a break in Cantwell, we head East on the Denali Highway. Back to what we love so much : gravel and mosquitoes! As we do so, the smoke disappears to give room to a massive, dark threatening cloud, of course going east like we do. We manage to set up camp on the shore of Joe lake, eat dinner and go to bed before the rain comes, finally just a little shower, during the night.

Day 16 - Wednesday, July 15th, 2009 - Joe Lake to Susitna Bridge - 79 km

After a few miles on the dirty road, we meet Joan and John, a couple from Vancouver pedaling the other way... Today is filled with hard to ride road surfaces, amazing lanscapes and on and off light rain. I meet my first porcupine, a very funny creature, after an unexpected (very) small piece of desert.

What we often have to deal with, on this road, is washboards. It's a terrible thing to ride on, bad for the body, the nerves and the bike. Every time we barrel down hills, I tell Matt it's a good way to test how well our bikes' screws are tightened. This little joke helps me gert through that crap, until I smell burnt rubber and start feeling an unusual vibration in my seat. I actually have lost a bolt! It's one of those holding my rear rack onto the frame. Without it, the weight of all the gear and food stuffed on top pushes the fender down, rubbing on the tire, thus the smell. Fortunately, I have a bolt, not the good size to fit but long enough to hold the rack. As it's loose, I secure it with some aluminum wire and zip ties. I hope it'll hold for a few days!

Just a hundred meters further, I have to stop again because my chain is jammed. I realize that my "master" strap unhooked from the rack in the previous incident, hanging loose and of course ending up getting caught in a spoke, finally wrapping up around the gears. A big mess.

Fortunately, after I fix this, no more bad thing happens and the rest of the road is mostly downhills...

We decide we have to make it over McLaren Pass tomorrow. Quite a challenge, but we can do it!

Day 17 - Thursday, July 16th, 2009 - Susitna Bridge to Tangle Lakes - 93 km

Today we enjoy seeing moose, porcupines and marmots. We climb fairly easy but long uphills, through magnificent landscapes. In late afternoon, we catch up with Michael, a german cyclist riding East likke us. We decide (and manage) to ride over McLaren pass (4100 feet) together, and enjoy about 10 km of almost only downhills! We meet Seth and Parker (met in Coldfoot and Fairbanks) again. We finally make it to Tangle Lakes and enjoy a cold beer to celebrate. Tomorrow : rest!

Day 18 - Friday, July 17th, 2009 - Tangle Lakes

Our decision to take a break was perfectly timed, it rained all night long and until 4 in the afternoon. We went hiking at 20:30, to see a nice lake framed by mountains. No risk of getting stuck in the night!

Jour 15 - Mardi 14 Juillet 2009 - Healy -> Joe Lake - 76 km

Violents vents de face! Nous devons pedaler dans les descentes pour avancer, et, venant du Sud, le vent nous amene les fumees d'un feu de foret situe pres d'Anchorage, ce qui fait de ceci une journee bien difficile. Mais les paysages sont de plus en plus interessants au fur et a mesure que l'on s'approche de Denali National Park, que nous passons sans nous arreter.

Apres une pause a Cantwell, nous nous dirigeons vers l'Est sur la Denali Highway. Nous y retrouvons notre combinaison favorite : graviers et moustiques! Profitant d'un vent maintenant dans le dos, nous avancons plus vite et nous laissons derriere nous la fumee, sitot remplacee par un nuage aussi sombre et inquietant qu'enorme. Malgre quelques coups de tonnerre, nous ne serons pas surpris par la pluie qui n'arrivera que dans la nuit, et ne representera pas grand chose finalement.

Jour 16 - Mercredi 15 Juillet 2009 - Joe Lake -> Susitna Bridge - 79 km

Apres quelques kilometres sur la route defoncee, nous rencontrons Joan et John, un couple de Vancouver pedalant dans l'autre sens.

La journee sera bien remplie de revetements difficiles, de paysages incroyables, et de legeres averses entrecoupees de soleil. Je rencontre mon premier porc-epic, animal que l'on peut qualifier de rigolo, peu apres avoir passe un mini-desert d'a peine quelques centaines de metres carres, au sommet d'une colline.

Ce que nous rencontrons trop souvent sur cette route est ce que j'appelle tole ondulee : des sections de terre absolument ignobles pour le velo, le corps et les nerfs. A chaque fois que nous devallons une pente de ce type, je dis a Matt que ca fait un bon test pour verifier que toutes les vis de nos velos sont bien serrees. La petite blague fait passer la pilule jusqu'au moment ou je sens une odeur de brule ainsi qu'une vibration inhabituelle dans ma selle. J'ai perdu un boulon! Mon porte-bagage n'est plus soutenu que d'un cote, et le poids de mes affaires ecrase le garde-boue contre le pneu arriere, d'ou l'odeur. Inutile de chercher le boulon, les rondelles et l'ecrou manquants dans les 200 derniers metres. Je trouve dans mes affaires un autre boulon. Pas de la bonne taille, mais assez grand pour passer a travers le montant du porte bagage et se loger dans le cadre. Je securise le tout avec du fil d'aluminium et des colliers de serrage, en esperant que ca tiendra pendant plusieurs jours.

A peine cent metres plus loin, je dois m'arreter a nouveau car ma chaine est bloquee. Dans l'incident precedent, mon tendeur "maitre", cle de voute de mon systeme de stockage a l'arriere, s'est decroche, et il n'a pas fallu longtemps pour qu'il se prenne dans un rayon et s'enroule autour de mes pignons. Encore du temps et de l'energie perdus!

Heureusement, la suite est pratiquement tout en decente, et je retrouve Matt juste avant de camper au bord d'une riviere glaciaire boueuse a souhait!

Nous decidons de rouler un peu plus demain, et de passer le col de McLaren. Challenge!

Jour 17 - Jeudi 16 Juillet 2009 - Susitna Bridge -> Tangle Lakes - 93 km

Aujourd'hui, nous avons la chance d'observer des elans, des porcs-epics et des marmottes. La route monte, lentement mais surement, et nous prenons pas mal d'altitude a travers des paysages toujours plus grandioses.

En fin d'apres-midi, nous rattrapons Michael, un cycliste allemand dont nous avons remarque les traces depuis un moment. Apres une pause dans une auberge, nous decidons de passer le col ensemble (environ 4100 pieds). Sitot dit, sitot fait, et nous apprecions une dizaine de kilometres de descente quasi continue! Nous rencontrons en chemin Seth et Parker, deja renconrtres a Coldfoot et Fairbanks. Apres une pause en leur compagnie, nous finissons notre route a Tangle Lakes, ou nous celebrons cette journee autour d'une biere fraiche. Demain : repos!

Jour 18 - Vendredi 17 Juillet 2009 - Tangle Lakes

Notre decision de faire une pause tombe a pic car il pleuvra toute la nuit, le matin et l'apres-midi jusqu'a 16h. Nous partons finalement faire une petite rando vers 20h30, voir un lac encadre par des montagnes, si les nuages le permettent. Aucun risque de se faire surprendre par la nuit!